شبكه‌ي اجتماعي يك ساختار اجتماعي است كه از گروه‌هايي ـ كه عموما فردي سازماني هستند ـ تشكيل شده است كه بوسیله يك چند نوع از وابستگي‌ها به متصل‌اند. شبكه‌هاي اجتماعي در بستر يك جامعه اطلاعاتي پيچيده، كاركرد تاثیر گذار شبكه (همگرايي) را تصوير مي‌كند با نگاهي دقيق‌تر، جامعه تركيبي است از شبكه‌هاي متعدد: شبكه‌هاي ميان سازمان‌ها، شبكه داخل سازماني، شبكه‌هاي شخصي، شبكه‌هاي رايانه‌يي علاوه بر اين‌ها شبكه‌هاي فرا مرزي و اطلاعات از طريق همين بزرگراه‌ها جاري مي‌شود.
برخي از محققان ، شبكه‌ها و شبكه‌سازي را علت تحولات تغييرات اجتماعي مي‌دانند. دليل موفق يت اين شبكه‌ها داشتن رنگ و بوي اجتماعي آن‌هاست (چون آدم موجودي اجتماعي است). از همين رو، كاربران با خود، صورتي جديد از تعلت ات اجتماعي سنتي را به وجود مي‌آورند كه شايد تجربه كردن برخي از اين تعلت ات به دليل هنجارهاي جامعه كاربران غيرممكن باشد.
اين امر به اعتقاد كارشناسان كاربران را تشويق مي‌كند تا فارغ از هنجارهاي حاكم بر جامعه پا به چنين جامعه‌هاي مجازي بگذارند. ولی بايد به خاطر داشت كه همين كاربران با بنيان اخلاقي كه در جامعه واقعي دارند وارد چنين محيط‌هايي مي‌شوند به تعلت با ديگران مي‌پردازند.
به بيان ديگر يك شبكه اجتماعي، سايت يا مجموعه سايتي است كه به كاربراني كه رفیق دارند علاقه‌مندي‌ها، افكار، فعالی ت‌هاي خودشان را با ديگران به اشتراك بگذارند ديگران نیز با آنان به اشتراك بگذارند، اين مكان را مي‌دهد.
شبكه‌هاي اجتماعي، به خصوص آن‌هايي كه كاربردهاي معماما و غيرتجاري دارند، مكان‌هايي در دنياي مجازي هستند كه مردم را به‌طور خلاصه معرفي مي‌كنند و اركان برقراري رابطه بين خود هم فكرانشان را در زمينه‌هاي مختلف مورد علاقه فراهم مي‌كنند.
استفاده از خدمات شبكه‌هاي اجتماعي، روز به روز محبوبيت بيش‌تري پيدا مي‌كند. اكنون سايت‌هاي شبكه‌هاي اجتماعي، بعد از پرتال‌هاي بزرگي مثل ياهو يا ام‌اس‌ان موتورهاي جست‌وجو مثل گوگل ، تبديل به پراستفاده‌ترين خدمات اينترنتي شده‌اند.
تاريخچه شبكه‌هاي اجتماعي
فضاي مجازي امكان شكل‌گيري اجتماعات جديد را براي كابران فراهم مي‌كند. از تونيس (Toniest) تلاش او براي تعريف دو گونه تجمع آدم ي، يعني «اجتماع» در مقابل «جامعه» گزلشافت و گمنشافت به بعد، تمام متفكران علوم اجتماعي و فرهنگي «رودر رو بودن»، «محدوديت تعداد» «مبتني بر ارتباطات عاطفي و نه رابطه عقلاني» را از خصائص بنياني «اجتماع» عنوان كرده‌اند.
در سال ۱۹۶۰ نخستين بار بحث شبكه‌هاي اجتماعي در دانشگاه ايلي نيوز در ايالت متحده آمريكا بیان شد، بعد از آن در ۱۹۹۷ نخستين سايت شبكه اجتماعي به آدرس اينترنتي SixDegress.com راه‌اندازي شد. اما بعد از سال ۲۰۰۲ انفجار تجارت در وب سايت‌هاي شبكه اجتماعي مانند Lindedin و Orkut و Friendestre و… باعث تحول عظيم در اين عرصه شكوفايي شبكه‌هاي اجتماعي شد.
در سال ۲۰۰۴ سايت‌هاي شبكه اجتماعي فرينداستر با ۷ ميليون كاربر و ماي اسپيس با ۴ ميليون كاربر مقام‌هاي اول را داشتند.در اين سال سايت فيس بوك نيز راه‌اندازي شد.
سال ۲۰۰۵، سال ظهور قوانين، جهت شبكه‌هاي اجتماعي بود زيرا بسياري از اطلاعات شخصي افراد در اختيار اين شبكه‌ها بود كه قوانيني معین جهت حفظ اين اطلاعات نوع ارتباطات ايجاد كردند. سرانجام سال ۲۰۰۶، سال گسترش روزافزون كاربران بازديدكنندگان وب‌سايت‌هاي شبكه اجتماعي هم‌چنين ساير سايت‌هاي ديگر به شبكه اجتماعي بود.
